Научная теория эволюции китов до последнего времени насчитывала слишком много "белых пятен" - большинство ученых сходились на наличии у них предков, живших на суше, но их облик, видовая принадлежность и, главное, процесс переселения в море оставались тайнами, покрытыми мраком.

Однако в ходе недавно проведенных в Пакистане палеонтологических исследований удалось обнаружить останки их наиболее вероятных предков - "сухопутных китов", возраст которых составляет около 50 млн. лет, а также отдельные кости (в том числе черепные) примитивных морских млекопитающих. По мнению ученых, обнаруженные животные и являются искомыми звеньями в эволюционной цепи крупнейших на нашей планете животных.

Обнаруженные группой профессора Ганса Тевиссена (Hans Thewissen) из Университета Северо-западного Огайо сухопутные ископаемые животные получили названия ихтиолест (ichthyolestes) и пакицет (pakicetus). По размерам они примерно соответствуют современным лисице и волку. Основной особенностью этих животных является то, что их лодыжечные кости более всего напоминают кости современных парнокопытных: свиней, овец и бегемотов. Черепные же кости этих древних млекопитающих очень похожи на аналогичные кости китов. По словам самого Тевиссена, обнаруженные им животные были самыми настоящими китами, живущими на суше.

Обнаруженные в другом районе Пакистана группой профессора Мичиганского университета Филипа Джинджерича (Philip Gingerich) кости древних морских животных родхоцетов (rodhocetus) имели сходные характеристики с костями "сухопутных китов", найденных Тевиссеном. Лодыжечные кости также имели ряд черт, характерных для парнокопытных, а череп по своему строению напоминал череп кита. При этом, по словам Джинджерича, наиболее близкими сухопутными родственниками китов, живущими на Земле в настоящее время следует считать бегемотов, которые также являются одной и боковых ветвей эволюции парнокопытных.

До сих пор наиболее вероятными сухопутными предками китов считались мезоничианы (mesonychians) - млекопитающие хищники, по данным генетических исследований, также произошедшие от древних парнокопытных. Некоторые специалисты уже назвали это открытие одним из важнейших за все 100 лет существования палеонтологии позвоночных.

На рис.: так, по всей видимости, выглядел родхоцет - живший 47 млн. лет назад предок китов

М. Ремизов